北京時間3月17日早間消息，據報道，知情人士透露，谷歌公司日前收購了一家有五年歷史的硬件公司“Raxium”，以推動其增強現(xiàn)實硬件業(yè)務。這家公司主要開發(fā)用于增強現(xiàn)實和混合現(xiàn)實顯示屏的小型發(fā)光二極管。
這一交易之前尚未被媒體報道，這是一個信號，表明谷歌在開發(fā)硬件產品上希望能掌握更多的零部件控制權。在過去十多年時間里，谷歌一直在開發(fā)頭戴設備，但是成效不顯著。
在谷歌收購Raxium之前，這一領域已經發(fā)生了一系列并購，谷歌競爭對手谷歌、Meta和Snap也在通過并購獲取技術，開發(fā)增強現(xiàn)實硬件。和虛擬現(xiàn)實有所不同的是，增強現(xiàn)實產品能夠在現(xiàn)實世界真實畫面上疊加數字信息。
除了零部件之外，谷歌也能夠利用Raxium公司的技術開發(fā)自己的其他消費者產品，這當中包括智能手機以及浸入式的視頻會議硬件。
谷歌此次收購的價格尚不得而知。據悉，在談判過程中，谷歌曾討論把Raxium公司收購價定為10億美元，不過這一估值中有多少其實是給對方公司員工的獎金，有多少和未來發(fā)展業(yè)績有關系，目前尚不詳。
一位知情人士透露，在增強現(xiàn)實和混合現(xiàn)實領域，谷歌未來會繼續(xù)收購包括芯片在內的零組件公司，從而為公司開發(fā)的頭戴設備服務。
這位知情人士表示，谷歌現(xiàn)在已經意識到，不可能完全掌控增強現(xiàn)實的操作系統(tǒng)。
在混合現(xiàn)實或增強現(xiàn)實中，頭戴設備會配置一個攝像頭，捕捉真實世界的畫面，之后系統(tǒng)會疊加虛擬的計算機圖像。蘋果目前正在開發(fā)代號為“N301”的增強現(xiàn)實頭戴設備，社交網絡巨頭Meta也在開發(fā)所謂的“Cambria項目”。
增強現(xiàn)實、虛擬現(xiàn)實和混合現(xiàn)實領域的廠商，過去一直在努力開發(fā)亮度更高、色彩更鮮艷、圖像更清楚的顯示屏。行業(yè)認為，Raxium等公司開發(fā)的MicroLED顯示屏可能是一種有前景的解決方案，因為這種屏幕色彩更艷麗，但是耗電更少。
2014年，蘋果收購了一家名為LuxVue的MicroLED顯示屏廠商，2020年，Meta達成交易，將采購英國Plessey公司生產的所有MicroLED顯示屏。今年初，科技媒體報道稱，Snap公司已經收購了“Compound Photonics”公司，該公司關注增強現(xiàn)實領域，主要開發(fā)MicroLED顯示屏技術。
制造成本
對于MicroLED顯示屏來說，目前主要的難題是制造成本太高。根據傳統(tǒng)的制造工藝，MicroLED顯示屏需要對一塊大屏幕進行切割，然后在背部增加控制電路，這種工藝在大規(guī)模生產中無法降低成本。
Raxium過去曾表示，他們正在開發(fā)一種MicroLED的單片集成工藝，可以通過標準、低成本的硅片(生產半導體的原料)來生產顯示屏，如果這種工藝獲得成功，將能夠大幅降低成本。
迄今為止，Raxium尚未推出成熟商用的顯示屏產品，但是該公司的技術能夠幫助谷歌提升顯示屏的解決方案，這不僅包括增強現(xiàn)實顯示屏，也包括旗下智能手機的顯示屏，以及用于浸入式視頻會議系統(tǒng)的顯示屏(代號為”Starline項目”)。
在谷歌的Starline項目中，用戶可以和真人大小的顯示屏對話，對話場景位于一個封閉亭子內，內部配置了各種攝像頭和跟蹤傳感器，顯示屏采用8K光場顯示技術，而Raxium公司也曾開發(fā)光場現(xiàn)實技術。
據報道，Starline項目隸屬于谷歌新組建的一個新技術部門“實驗室”，這一部門關注增強現(xiàn)實、虛擬現(xiàn)實、混合現(xiàn)實等技術。谷歌副總裁克萊·巴福(Clay Bavor)是部門負責人，他直接向公司首席執(zhí)行官皮查伊匯報工作。
谷歌開發(fā)的硬件還包括一款外觀酷似滑雪鏡的頭戴設備，谷歌計劃在2024年對外發(fā)售。“實驗室”這個部門的組建，也表明谷歌對浸入式硬件、穿戴設備等產品重新產生了興趣。
大約十年前，谷歌曾經開發(fā)“谷歌眼鏡”，但是后來失敗，谷歌還曾開發(fā)了虛擬現(xiàn)實頭戴設備“Deydream”系列(連接安卓手機使用)，但是市場反響平淡。在這些失敗之后，谷歌對這一領域的興趣打了折扣，但是目前來看又出現(xiàn)了變化。
皮查伊和巴福兩人之前都曾表示過，從長遠來看，增強現(xiàn)實的市場要比虛擬現(xiàn)實更大，有朝一日，目前的智能手機將會被新的混合現(xiàn)實設備所取代，用戶隨時隨地可以佩戴這種設備，包括在移動過程中。
兩年前，谷歌進行了增強現(xiàn)實領域的第一次并購，當時收購了加拿大研發(fā)智能眼鏡的“North公司”。谷歌表示，這次收購有助于公司的環(huán)境計算項目。通過所謂的環(huán)境計算，科技設備可以更加無縫的融合到消費者的日常生活中。
2018年，谷歌還收購了光場顯示技術廠商Lytro的部分專利和研發(fā)人員。
對于收購Raxium的交易，谷歌并未發(fā)表評論。Raxium也暫時未發(fā)表評論。
公司狀況
據悉，Raxium公司誕生于2017年，聯(lián)合創(chuàng)始人中包括了美國斯坦福大學電氣工程學教授魏斯滕(Gordon Wetzstein,)。到2020年末，該公司累計融資8500萬美元，投資人包括Capricorn投資集團、Khosla風投、Vanedge資本公司，目前公司估值大約為1.12億美元。
截至2020年4月，該公司一共雇傭了60名員工。當時，該公司還從美國聯(lián)邦政府獲得了120萬美元的貸款，這一屬于“政府工資保護計劃”一部分，目的是在新冠疫情時保留崗位。
這次收購的規(guī)模對于谷歌來說很小，但是谷歌仍然可能面臨美國政府的反壟斷審核。眾所周知的是，美國政府近些年對于科技公司的收購交易采取更加嚴格的態(tài)度，避免他們通過收購消滅競爭對手。
另外，谷歌最近還進行了其他的收購。上周該公司宣布斥資54億美元，收購網絡安全公司Mandiant，以增強云計算軟件業(yè)務。
早前，美國司法部已經對谷歌提出了反壟斷訴訟，該機構可能也會審核收購Mandiant的交易。
美國政府另外一個反壟斷機構——聯(lián)邦貿易委員會可能會審核谷歌收購Raxium的交易，因為MicroLED顯示技術涉及到半導體，這是貿委會通常關注的領域。
目前，谷歌和Raxium公司并未直接競爭，此外Raxium公司幾乎沒有營業(yè)收入。因此美國監(jiān)管部門如果要反對這次交易，可能會提出合并后新公司影響到未來的市場競爭，不過這不是一個很充足的理由。
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