筆記本電腦的問(wèn)世,是推動(dòng)TFT-LCD工業(yè)崛起的需求力量。筆記本電腦的概念是GRID系統(tǒng)公司(GridSys鄄tems,1988年3月被Tandy公司收購(gòu))于1986年首先應(yīng)用在一款使用了夏普液晶顯示屏的產(chǎn)品上的。早在1979年,GRID系統(tǒng)公司的威廉·莫格里奇設(shè)計(jì)了Compass計(jì)算機(jī)。該公司于1982年4月14日推出這款重9.5磅的筆記本電腦,定價(jià)為8150美元。這是第一臺(tái)真正意義上的筆記本電腦,然而在它被推向市場(chǎng)時(shí),卻因不能運(yùn)行MS-DOS操作系統(tǒng)而導(dǎo)致夭折。
當(dāng)TFT開始生產(chǎn)時(shí),筆記本電腦的市場(chǎng)還很小,大多數(shù)人選擇在桌面電腦上工作。當(dāng)時(shí)的筆記本電腦用戶沒有其他選擇,他們只能在路上使用反應(yīng)遲鈍的裝有STN顯示屏的機(jī)器。IBM于1991年推出的筆記本電腦P75是基于英特爾的80486芯片,定價(jià)18000美元,同時(shí)提供兩種屏幕選擇:彩色TFT-LCD或者是黑白等離子屏幕。但20磅重的P75,連IBM的副總裁三井信雄都拒絕拎著它,他解釋說(shuō)“在路上,我只帶手機(jī),筆記本實(shí)在太重”。即使主動(dòng)矩陣的彩色平板顯示更為可行,設(shè)計(jì)者和評(píng)論者也并不必然把TFT-LCD等同于“高質(zhì)量的筆記本電腦屏幕”,夏普的設(shè)計(jì)者就認(rèn)為STN技術(shù)足以在筆記本電腦市場(chǎng)保持領(lǐng)先地位。很多人質(zhì)疑TFT-LCD的額外功能特點(diǎn)導(dǎo)致了比STN更高的價(jià)格,當(dāng)時(shí)野村研究所的分析認(rèn)為,“對(duì)比度和均勻性的大幅改進(jìn)可以為彩色STN液晶顯示開辟一個(gè)新市場(chǎng)。消費(fèi)者如果在100美元的被動(dòng)顯示和1000美元的主動(dòng)顯示中選擇,會(huì)選擇哪個(gè)?”蘋果公司就選擇了星電(Hosiden)生產(chǎn)的黑白TFT-LCD液晶顯示屏來(lái)制造Power鄄book。
改變了這種局面的劃時(shí)代產(chǎn)品是IBM700C。1992年9月3日,IBM完成了個(gè)人電腦事業(yè)部的重組,宣布成立獨(dú)立運(yùn)營(yíng)的IBM個(gè)人電腦公司,以減少?zèng)Q策層級(jí),消除營(yíng)銷、制造和研發(fā)等部門之間的交流困難,并向最有成本優(yōu)勢(shì)的供應(yīng)商采購(gòu)元件。這次重組使IBM個(gè)人電腦公司成為像康柏、蘋果等一樣靈活的企業(yè),但蘋果和康柏卻沒有像IBM與TFT-LCD那樣親如兄弟,通過(guò)IBM與東芝的合資企業(yè)DTI,IBM個(gè)人電腦公司能保證得到最先進(jìn)顯示屏的供貨。重組兩個(gè)月以后,IBM個(gè)人電腦公司落成了筆記本電腦生產(chǎn)線,推出了Thinkpad系列的第一個(gè)型號(hào)700C。700C一經(jīng)推出就立即受到關(guān)注,不僅是因?yàn)樗挠?jì)算功能(其計(jì)算能力是建立在英特爾80486處理器和120MB的硬盤驅(qū)動(dòng)器上的),還因?yàn)樗鳛楣I(yè)設(shè)計(jì)是一個(gè)奇跡。它是第一款使用彩色TFT-LCD顯示屏的筆記本電腦,使用了DTI的10.4英寸彩色TFT-LCD液晶顯示屏,是各種可用屏幕中尺寸最大、亮度最高的,這使得700C的使用者成為他們周圍同事的艷羨對(duì)象。此外,這個(gè)產(chǎn)品還加入了一個(gè)小紅點(diǎn)(trackpoint)嵌入到全尺寸鍵盤上來(lái)執(zhí)行鼠標(biāo)功能。
IBM公司Thinkpad700C定價(jià)為4350美元,而這個(gè)產(chǎn)品的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手———東芝T4400SXC同樣也采用486處理器,但顯示屏為9.5英寸,以3999美元替代原來(lái)的5499美元,這種競(jìng)爭(zhēng)使那些采用386處理器的筆記本電腦價(jià)格急劇下跌,價(jià)格戰(zhàn)和產(chǎn)量大戰(zhàn)都開始了。1992年,IBM個(gè)人電腦公司收到了10萬(wàn)臺(tái)以上的訂單,這使TFT-LCD找到了應(yīng)用,預(yù)期每年有70%以上的增長(zhǎng),而10.4英寸顯示屏也成為主導(dǎo)設(shè)計(jì)。
1993年早期,微軟發(fā)布了Win鄄dows3.1操作系統(tǒng),支持256種顯示色彩,這加劇了對(duì)彩色顯示器的需求,特別是使用微軟操作系統(tǒng)的IBM電腦。IBM把在筆記本電腦市場(chǎng)上的巨大成功轉(zhuǎn)化為對(duì)平板液晶顯示器的購(gòu)買力,促使夏普、DTI、NEC、星電、富士通等公司紛紛調(diào)整投資計(jì)劃,增加建設(shè)新的TFT-LCD生產(chǎn)線。
到1994年,全球筆記本銷量達(dá)到了7800萬(wàn)臺(tái),其中大多數(shù)還是沒有采用彩色TFT-LCD液晶顯示器的。當(dāng)時(shí)的分析預(yù)測(cè)專家認(rèn)為,到1995年,筆記本電腦會(huì)有30%的增長(zhǎng),如果都裝上TFT-LCD,面板的需求缺口仍然很大。1994年的TFT-LCD面板仍然非常短缺,訂購(gòu)一臺(tái)已經(jīng)成為時(shí)髦產(chǎn)品的筆記本電腦往往需要三個(gè)月的時(shí)間。IBM和東芝的高管每天早晨都會(huì)問(wèn)DTI:“今天我們能拿到多少面板?”短缺使得擴(kuò)張產(chǎn)能成為必要。1994年7月,IBM和東芝宣布向DTI投資4億美元建新線,建成后能使DTI的產(chǎn)能翻番。夏普也在1994年5月和6月開建兩條2代線,日立則在同年12月開建。所有這些新生產(chǎn)線都安裝了應(yīng)用材料公司的CVD系統(tǒng)。
當(dāng)夏普和DTI的2代線設(shè)備還在安裝的時(shí)候,它們就已經(jīng)開始和應(yīng)用材料公司討論3代線的設(shè)備了。3代線需要550×650mm的玻璃基板,能生產(chǎn)6片以上的12.1英寸的顯示。夏普認(rèn)為,如果它能搶先進(jìn)入更大尺寸液晶面板的市場(chǎng),與新發(fā)布的Windows95操作系統(tǒng)相匹配,夏普11.2英寸大小的屏幕就能更持久地被市場(chǎng)所接受。筆記本電腦的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)以及軟件、互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用的需求變化,推動(dòng)產(chǎn)品開發(fā)以前所未有的速度發(fā)展,而筆記本電腦制造商則以屏幕尺寸和圖像質(zhì)量作為產(chǎn)品差異化的主要手段。IBM是第一個(gè)探求產(chǎn)品特征與用戶偏好的筆記本電腦供應(yīng)商,用戶喜歡IBMThinkpad的重要一點(diǎn)就是喜歡它的屏幕,他們對(duì)顯示屏的亮度、圖像質(zhì)量和尺寸大小都很敏感。但這給工業(yè)決策者們帶來(lái)挑戰(zhàn):顯示屏似乎越大越好,便攜性也在一定限度內(nèi)起作用,但到底應(yīng)該尺寸多大(一種理論認(rèn)為,允許用戶在飛機(jī)經(jīng)濟(jì)艙座位上也能打開筆記本電腦的尺寸是屏幕大小的極限)?響應(yīng)速度多快呢?什么樣的特征和價(jià)值能標(biāo)志著液晶屏的世代轉(zhuǎn)換?這些問(wèn)題關(guān)系到什么樣的廠商能存活下來(lái)。
應(yīng)用材料公司的市場(chǎng)營(yíng)銷和研發(fā)人員再一次被推到解決問(wèn)題的前沿:下一代的設(shè)備究竟應(yīng)該適用多大的玻璃基板?12.1英寸的顯示屏看上去特別有前途,因?yàn)樗峁┝撕?4英寸CRT顯像管同樣的可視范圍。日立的設(shè)計(jì)者也投入大量時(shí)間考慮對(duì)用戶最有吸引力的顯示屏的大小和價(jià)格,他們決定跳過(guò)3代線直接做4代,就相當(dāng)于當(dāng)初跳過(guò)了1代線一樣。日立認(rèn)為14英寸液晶屏可能會(huì)成為筆記本電腦的主導(dǎo)設(shè)計(jì),而可視范圍等于20英寸CRT顯示器的18.1英寸液晶屏?xí)蔀樽烂骘@示器的主導(dǎo)設(shè)計(jì)。日立的設(shè)計(jì)者想利用他們的新的“超級(jí)TFT-LCD”技術(shù)提供寬視角,那是桌面顯示器用戶所需的。
筆記本電腦是拉動(dòng)TFT-LCD工業(yè)起飛的第一個(gè)大眾消費(fèi)市場(chǎng)。筆記本電腦對(duì)于TFT-LCD技術(shù)發(fā)展的重要性在于,即使是電子手表、計(jì)算器以及微型電視的市場(chǎng)需求也不足以保證創(chuàng)新者能夠把對(duì)液晶顯示技術(shù)的研發(fā)堅(jiān)持到電視時(shí)代,而再次拯救了TFT-LCD技術(shù)發(fā)展的,又是一個(gè)與電視不直接相關(guān)的產(chǎn)品——筆記本電腦。
國(guó)際化的筆記本電腦工業(yè)為TFT-LCD打開了市場(chǎng),為該工業(yè)提供了產(chǎn)品開發(fā)和技術(shù)能力進(jìn)步的平臺(tái),同時(shí)也使TFT-LCD工業(yè)具有全球化的性質(zhì)。在那個(gè)關(guān)鍵階段,不僅全球排名前四的筆記本電腦廠商(東芝、IBM、戴爾和康柏)有3個(gè)位于美國(guó),而且大部分為推動(dòng)電腦產(chǎn)品變化而提供系統(tǒng)和解決方案的組織,包括英特爾、微軟、美國(guó)國(guó)防先進(jìn)研究項(xiàng)目管理委員會(huì)等,都來(lái)自美國(guó)。
TFT-LCD工業(yè)本身有兩個(gè)現(xiàn)象推動(dòng)了這個(gè)產(chǎn)業(yè)的全球依賴性:一是企業(yè)需要持續(xù)進(jìn)入應(yīng)用平板顯示的快速演進(jìn)的產(chǎn)品終端市場(chǎng);二是需要參與到平板顯示技術(shù)的知識(shí)積累和變革的快速步伐中。
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