▲熔爐工作者澆筑新材料。
▲新材料的檢測。圖片來源:美國《技術(shù)評論》
美國紐約州北部的康寧公司總部研究室內(nèi),三名戴著巨型面具、身著太空服般銀色工作服的工程師正在科研熔爐旁進(jìn)行新材料的研制。他們不得不面對溫度高達(dá)1600攝氏度的熔爐,手抓用以熔融玻璃的白熾坩堝,快速倒出高溫液體材料,并在液體硬化前將之塑造成他們想要的形狀。
“他們就像在跳芭蕾舞。”公司的材料科學(xué)家亞當(dāng)·埃里森觀看熔爐工作者的操作,熔化的玻璃將硫磺似的熱量傳遞到周圍的空氣中,“這如同煉獄般灼熱,玻璃硬化的速度很快,留給你操作的時間只有幾分鐘。”熔爐工作者澆筑的正是埃里森參與研發(fā)的新材料,這種新材料被公司命名為“大猩猩玻璃”。因其材質(zhì)堅韌、輕薄,這種玻璃已經(jīng)運用于多款智能手機。
研究人員正在測試該玻璃在材質(zhì)屬性上的其他可能性。一旦易彎曲且耐刮傷、耐破裂的新型玻璃研制成功,公司將開辟全新的產(chǎn)品類別,例如可折疊或可卷曲的手機及平板電腦。輕薄的柔性玻璃也可將生活中的應(yīng)用曲面(如汽車內(nèi)飾等)變成觸摸屏顯示器。
為了給科學(xué)家提供更多樣品,研究團(tuán)隊平均每天準(zhǔn)備8至12次的實驗灌注??茖W(xué)家們想知道,如果在不同的溫度下熔化玻璃會發(fā)生什么。此外,研究團(tuán)隊還對不同的研制方法分別進(jìn)行測試,以了解它們?nèi)绾斡绊懖A阅堋?/p>
工程師們著迷于嘗試新產(chǎn)品的各種潛在性能。例如,使用一臺機器反復(fù)彎曲一塊薄薄的玻璃,看它會滯留多長時間; 用另一臺機器將玻璃彎曲兩次,直到震耳欲聾的流行音樂將其震碎。分形科學(xué)(研究材料如何以及為何斷裂的科學(xué))專家使用定制機器來測量斷裂玻璃所需的壓力。利用顯微鏡,他們可以采集到所得裂紋模式中的機械信息。通過測試的材料接下來可能被制成手機模型,并從腰部高度的位置重復(fù)摔到水泥、砂礫或其他材質(zhì)的表面以檢測其耐用性。
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