銀是古代就已知并加以利用的金屬之一,也是一種重要的貴金屬。銀的理化性質(zhì)均較為穩(wěn)定,導(dǎo)熱、導(dǎo)電性能很好,質(zhì)軟,富延展性,因此也曾作為我們的流通貨幣之一。
在這個納米材料層出不窮的時代,納米尺寸下的銀也有著十分誘人的特性——一定尺寸下,能夠在可見光和近紅外光波段中產(chǎn)生表面等離子體共振,是傳輸可見光和近紅外光的最佳等離子體激元材料。但是,要得到相當(dāng)薄且狀態(tài)穩(wěn)定的高質(zhì)量銀膜層十分困難,這也制約了銀薄膜作為納米光器件材料的應(yīng)用和發(fā)展。
而來自密歇根大學(xué)(University of Michigan)的研究團隊研制出了一種能存在于空氣中的最薄的銀原子薄膜,并且材料表面十分光滑。他們別出心裁地在銀薄膜沉積過程中加入了鋁原子,并以此成功地獲得了超薄且平整的銀薄膜,暴露在空氣中且不會變色。在沉積完一層抗反射涂層后,銀薄膜的透明度達到了92.4%。如此良好的透明度和導(dǎo)電性能用于制作新型的觸摸屏、平面顯示屏和柔性顯示屏。
該研究成果以論文的形式發(fā)表在了《先進材料(Advanced Materials)》。
研究團隊還表示該材料作為光波導(dǎo)的性能也十分優(yōu)異:因為光是在銀薄膜表面利用表面等離子體共振進行傳播,所以光在其中傳播損耗特別小,在其中傳播的距離是在其它金屬波導(dǎo)中傳播的10倍。
依靠這樣的原理,研究團隊還將這樣的銀薄膜用于超級透鏡的制作,分辨率能達到一般光學(xué)顯微鏡達不到的尺寸,甚至能與電子顯微鏡媲美。這樣的鏡頭能夠用于電子芯片的光刻工藝,甚至能夠取代如今深紫外光刻技術(shù)。這對于計算機硬件技術(shù)的發(fā)展無疑是一大推力。
觸摸屏的材料之爭
我們都知道,顯示屏幕需要很多透明的電極來控制像素點的暗與亮,而觸摸屏就更是需要這些電極了,我們從觸摸屏的構(gòu)成上就能看出來。簡單而言,觸摸屏是由一層不導(dǎo)電的玻璃或者塑料層加上一層透明的導(dǎo)電層構(gòu)成。
以電容屏為例,正常狀態(tài),屏幕的導(dǎo)電情況或者說電荷分布是不變的,而一旦有導(dǎo)體例如我們的手指觸碰了屏幕,情況就會發(fā)生改變,而系統(tǒng)也會因此檢測到相應(yīng)的信號。
觸摸屏功能示意圖
如今制作觸摸屏上導(dǎo)電層的材料,用的最多的就是“氧化銦錫(ITO)”,這是一種金屬氧化物,將它涂在玻璃或者塑料的表面,就可以得到透明的薄膜。
對此,密歇根大學(xué)電子工程和計算機工程學(xué)系教授郭凌杰(L.Jay Guo)表示:“透明電極的市場就被這一種材料壟斷至今。但是由于觸摸屏市場的不斷壯大,這種材料現(xiàn)在也變得越來越貴了。之前是很便宜,不過現(xiàn)在價格飆升了。”
就觸摸屏的應(yīng)用來說,銀薄膜的確擁有替代ITO材料的能力。不過高質(zhì)量高性能的銀薄膜并不好做,郭教授就此解釋:“通常情況下,制作小于15納米厚或以下的銀薄膜是十分困難的,這只有100個銀原子厚了,薄膜的連續(xù)性并不好。這樣的情況下,銀原子總是喜歡一群一群聚集在一起形成孤島,而不是一層完整的原子層薄膜。”
不過,研究團隊最終還是找到了訣竅——在沉積過程中加入了6%的鋁原子,成功長出了7納米的銀薄膜(這是理論限制值的一半)。更加神奇的是,他們將其暴露在空氣中,摻鋁銀薄膜并沒有像純銀薄膜一樣產(chǎn)生顏色的變化。并且在幾個月之后,摻鋁銀薄膜還保持了它原有的導(dǎo)電性能以及透明度,也不會從玻璃上脫落。就算使用透明膠帶粘,摻鋁銀薄膜也不會脫落。
表面等離子體共振
除了在顯示方面的應(yīng)用,銀還有著超強的波導(dǎo)能力,特別是能夠?qū)⒖梢姽夂图t外光在其表面?zhèn)鞑?。這種傳播形式就是表面等離子體,是由入射光引起的銀薄膜表面電磁場的震蕩。
簡單而言,當(dāng)光波(電磁波)照射在銀薄膜表面時,銀原子層表面的電荷能與光波耦合。如果銀薄膜尺寸和入射光頻率相符,銀原子層表面的電荷還會產(chǎn)生震蕩的現(xiàn)象,這就形成了一種特殊的電磁模式——表面等離子體共振(Surface Plasmon Resonance),此時光波作為電磁波會被局限在金屬表面并發(fā)生增強。
這種震蕩與銀薄膜的尺寸有關(guān),也有只有特殊波段的光才能激發(fā),所以表面等離子體共振能從側(cè)面顯示出光的頻率。那么我們也能利用這樣的原理來使用光來傳播信息,這其實和光纖的效果是一樣的,在一端編碼并發(fā)射光信號,然后在另一端接收信號并解碼出傳遞的信息。
但是在摩爾定律的推動下,如今的電子電路越來越小,光纖的尺寸卻還不能縮小到電子芯片中導(dǎo)線那樣的尺寸,那么等離子體光波導(dǎo)也就承擔(dān)了小尺寸世界“光纖”的任務(wù),比電子傳輸信息的速度快了不止一點半點。而且等離子體傳輸對于信號的損耗幾乎是沒有的,這也使得銀薄膜傳輸數(shù)據(jù)的距離變得很長,平整的銀薄膜能夠在1厘米的距離完成傳輸,這足以用于計算機芯片之中。
銀薄膜等離子體的特性還能用于制作超材料(Metamaterial),這是一種有著非常規(guī)光學(xué)特性的材料,折射率可以為負,是制作“完美鏡頭(Perfect Lens)”的材料,能夠在衍射極限以下對物體進行成像。如圖所示,由超材料構(gòu)成的超材料超級透鏡能夠?qū)⑽矬w射出的光線匯聚起來,進行成像。這是常規(guī)光學(xué)鏡頭無法做到的,這也是超材料超級透鏡擁有超高分辨率的原因。
超材料以及超材料超級透鏡示意圖
而將銀薄膜與一些電介質(zhì)組合,例如玻璃,也能夠制作成為另一種的超級透鏡。如下圖所示,就是超級透鏡的工作原理,入射光匯集在鏡頭內(nèi)在空氣與玻璃交界處產(chǎn)生的全反射會產(chǎn)生一種漸逝波(evanescent wave),屬于近場光學(xué)的范疇。而銀薄膜此時就擔(dān)當(dāng)“光學(xué)傳感器”的職責(zé),探測這樣的漸逝波與樣品之間的相互作用,從而得到樣品的尺寸信息。
超級透鏡的原理
總的來說,使用銀薄膜制成的超級透鏡是一個分辨率遠超平常顯微鏡的光學(xué)透鏡,能夠看到小于光波長的物體,也能用在芯片上的精準(zhǔn)激光切割。
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