●日經(jīng)BP社(日本)專題報道
20 世紀(jì)90年代中期使得超過人類身高的超大屏幕全彩顯示器成為可能、2000年前后又為手機(jī)屏幕彩色化做出貢獻(xiàn)的,就是高亮度藍(lán)色發(fā)光二極管。藍(lán)色發(fā)光二極管技術(shù)還成為了開發(fā)藍(lán)色激光器的基礎(chǔ),其實(shí)用化使得錄制高清節(jié)目的藍(lán)光成為現(xiàn)實(shí)。高亮度藍(lán)色LED通過與紅色和綠色LED組合便可制造出各種顏色,接踵而 來的便是促生出取代白熾燈和熒光燈的新一代節(jié)能照明巨大市場。
日本的企業(yè)及大學(xué)為開發(fā)高亮度藍(lán)色LED做出了巨大貢獻(xiàn)。在GaN LED的研究階段,名古屋大學(xué)赤崎勇教授(現(xiàn)為名城大學(xué)特聘教授)領(lǐng)導(dǎo)的研究小組取得了出色的成果。在之后的實(shí)用化及高亮度化階段,日亞化學(xué)工業(yè)的中村修 二(現(xiàn)為美國加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校教授)發(fā)揮了重要作用。1995年1~3月《日經(jīng)電子》連續(xù)報道了中村從GaN類藍(lán)色LED的研究開始到產(chǎn)品化為止的 故事,此次本站將刊登該系列報道,希望能向讀者展現(xiàn)在該技術(shù)開發(fā)過程中,技術(shù)人員的艱辛與快樂.
中村在進(jìn)入該公司后一直在開發(fā)金屬Ga、InP、GaAs、GaAlAs等單結(jié)晶材料及多結(jié)晶材料。為了節(jié)約經(jīng)費(fèi),從設(shè)備到部件加工的整個過程均由中村一人完成。雖然開發(fā)最終取得成功,并順利啟動了業(yè)務(wù),但產(chǎn)品卻賣不出去。焦急之下,中村選擇了藍(lán)色發(fā)光二極管作 為下一研究課題,而這是一種只要能業(yè)務(wù)化必定會暢銷的產(chǎn)品。
總部位于日本德島縣阿南市的日亞化學(xué)工業(yè)(以下簡稱日亞,注1)是當(dāng)?shù)仡H為有名的公司。因?yàn)樵摴居虚L達(dá)三周的夏季休假制度。員工將這一長假全部用到了阿波舞的練習(xí)上。而且到阿波舞演出正式舉行時,該公司還會派出員工組成的“日亞方陣”跳上大街。
注1)日亞化學(xué)工業(yè)是總部位于日本德島縣阿南市的化學(xué)品廠商。員工數(shù)量在 1994年4月為640名,銷售額在1993年1月~1993年12月為167億日元。主要產(chǎn)品為CRT及熒光燈等使用的熒光體材料,占銷售額的8 成~9成。此外還制造化合物半導(dǎo)體材料、真空蒸鍍材料、濺射靶材以及液晶面板背照燈等使用的EL(場致發(fā)光)燈等。公司成立于1956年12月。在中村 1979年進(jìn)入公司時,銷售額約為40億日元,員工數(shù)量約為200名。
日亞在一舉成為全球聞名的公司是在1993年底(表1)。這源于該公司開發(fā)出了亮度達(dá)到1cd的藍(lán)光發(fā)光二極管,并成功實(shí)施量產(chǎn)。曾一度被公認(rèn)“要到 21世紀(jì)才能實(shí)現(xiàn)”的高亮度藍(lán)色發(fā)光二極管由此順利地進(jìn)入了實(shí)用期注2)。
注2)日本電子機(jī)械工業(yè)會(EIAJ)電子顯示器和電子管業(yè)務(wù)委員會電子顯示器 2000年研究會在1993年7月公布的《電子顯示器產(chǎn)業(yè)2000年前景調(diào)查研究報告》中曾這樣描述:“在可視LED中,藍(lán)光LED被公認(rèn)為最難實(shí)現(xiàn)高亮度化的產(chǎn)品,而且實(shí)際的開發(fā)進(jìn)展也頗為緩慢,為了在2000年達(dá)到1cd,業(yè)界幾乎找遍了一切可能性”。
對于日亞的壯舉,該領(lǐng)域的技術(shù)人員及研究人員與全世界一樣感到震驚。而更驚奇的是,實(shí)現(xiàn)如此壯舉的,并非在該領(lǐng)域長期從事研究的海內(nèi)外知名大學(xué),也非大型電子廠商,而是一家地方城市的化學(xué)廠商。由此,日亞的稱呼從“夏季休假的日亞”變成了“藍(lán)光發(fā)光二極管的日亞”。
為了孩子選擇回鄉(xiāng)
幾乎全靠一己之力開發(fā)成功高亮度藍(lán)色發(fā)光二極管的是當(dāng)年40歲的研究人員中村修二(圖1)。中村1979年從德島大學(xué)研究生院畢業(yè)后進(jìn)入日亞。專業(yè)是電子工程學(xué)。
學(xué)生時代,中村當(dāng)然向往到東京或大阪等大城市工作。但到了畢業(yè)參加工作時,中村卻已經(jīng)有了孩子。他在上大學(xué)時就結(jié)婚了。
“單身的話,可以留在城市闖一闖。但有了孩子的話,還是到鄉(xiāng)下生活的好。不想因?yàn)楣ぷ鞫鵂奚彝ァ?。正是這種想法最終使中村與日亞結(jié)下了不解之緣。
但并不是說中村就沒有猶豫過。實(shí)際上,中村也曾到總部位于京都的京瓷面試過。盡管通過了嚴(yán)格的考試,順利獲得了進(jìn)入京瓷的機(jī)會,但結(jié)果中村還是放棄了。最后,中村選擇留在了當(dāng)?shù)兀簿褪瞧拮幽锛业乃诘氐聧u市。
日亞是中村的大學(xué)導(dǎo)師介紹的。雖然自己的專業(yè)是電子工程學(xué),但中村希望從事材料開發(fā)工作,因此導(dǎo)師向他推薦了 這家公司。不過,當(dāng)中村來到日亞時卻頗感意外。這只是一家員工僅200人的小型化學(xué)公司,到處都有一股刺鼻的硫化氫(H2S)的氣味 注3)。“這家公司怎么這么臟?。 ?,這就是日亞給中村留下的第一印象。
注3)硫化氫的氣味類似臭雞蛋味。
“瀕死”的開發(fā)課
進(jìn)入日亞后,中村被分到了開發(fā)課。進(jìn)入公司后中村發(fā)現(xiàn),這里的員工全部都是阿南附近的人,像他這樣來自德島的還真少見。而且,中村還是該公司第一個學(xué)電子專業(yè)的員工。中村感覺公司是考慮到他學(xué)的專業(yè)與眾不同,所以才把他分配到可以做新業(yè)務(wù)的開發(fā)部門的。
中村最初負(fù)責(zé)的開發(fā)課題是提煉用于化合物半導(dǎo)體GaP 注4)中的金屬Ga材料。雖說是開發(fā)課,但其實(shí)只是一名課長帶著兩名開發(fā)人員和幾個助手的小部門。辦公場所是由帶屋頂?shù)耐\噲龈脑斓?,只是在四周增加了圍墻,十分簡?圖2)。
注4)GaP(磷化鎵)是III-V族化合物半導(dǎo)體的一種。屬于能 帶為 2.3eV的間接遷移型。通過電子-空穴的再結(jié)合可獲得較強(qiáng)的發(fā)光現(xiàn)象(主波長為590nm),因此可用作發(fā)光二極管的材料。但波長 580nm~590nm的黃色發(fā)光二極管用材料目前大多使用可獲得高亮度的GaAsP及In-GaAlP等。
現(xiàn)在用于對廢棄物進(jìn)行化學(xué)處理。氣味仍像當(dāng)年一樣刺鼻。在置物架上,中村曾經(jīng)用過的石英管還放在那里,只是上面布滿了灰塵。
在開始提煉金屬Ga的幾個月后,營業(yè)部門要求除了金屬Ga之外還要制造有望暢銷的GaP。當(dāng)時開發(fā)課 已經(jīng)處于垂死狀態(tài),甚至開始有傳言說“馬上就要撤銷了”。在這種情況下,恐怕也只有啟動這一有望形成賺錢的業(yè)務(wù)了。公司隨即指定中村來負(fù)責(zé)開發(fā)。當(dāng)時的開發(fā)人員有兩名。一名繼續(xù)負(fù)責(zé)金屬Ga的提煉,而另一名,也就是中村,則開始著手開發(fā)GaP。
表面上聽起來這是“為了開拓新業(yè)務(wù)而進(jìn)行的開發(fā)課題”,但實(shí)際情況仍然嚴(yán)峻。因?yàn)椴]有預(yù)算。所以無法購買相關(guān)設(shè)備。也買不起昂貴的部件。結(jié)果,只有完全靠自己來制造有關(guān)設(shè)備(圖3)。
黃昏時分的“爆炸慣犯”
要使GaP實(shí)現(xiàn)結(jié)晶生長,需要使用昂貴的石英管。操作時,將石英管的一端封上,在管的兩端放置金屬Ga和P。然后再封上另一端,對管內(nèi)進(jìn)行真空處理。之后加熱石英管,內(nèi)部的材料就會氣化,相互反應(yīng)便可形成GaP。最后割開石英管,將反應(yīng)生成物取出就能獲得GaP。
不過,問題是如何處理使用過的石英管。由于石英管價格昂貴,因此不能用完就扔掉。至少在日亞不能這樣做。于是,中村決定將切斷的石英管重新焊接起來,進(jìn)行再利用。
從那以后中村就開始沒完沒了地焊接石英管?!拔疫M(jìn)入公司難道就是為了當(dāng)一個焊工嗎?”,中村不止一次地問自己。而且最頭疼的是爆炸事故頻頻發(fā)生。對封有Ga和P的石英管進(jìn)行高溫加熱使,管內(nèi)的壓力會上升到20~30個大氣壓。這 時,只要焊接部位有小小的損傷或是強(qiáng)度不足的話,石英管就會破裂。
早上將材料封到石英管中。下午開始加熱,當(dāng)溫度達(dá)到最高時正好是傍晚。爆炸總是發(fā)生在要下班的時候。巨大的聲響往往傳遍整個公司?!坝质侵写濉?。員工們一邊調(diào)侃著,一邊趕緊回家。
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